Die atmosphärische Konzentration von Kohlendioxid hat seit Beginn des industriellen Zeitalters um 1750 von 280 ppm auf 367 ppm im Jahre 1999 zugenommen. Der Strahlungsantrieb beträgt gegenwärtig 1,46 W/m², womit Kohlendioxid mit einem Anteil von 60% am anthropogenen Treibhauseffekts durch langlebige Treibhausgase beteiligt ist. Die gegenwärtige CO₂-Konzentration ist in den vergangenen 420 000 und wahrscheinlich auch in den vergangenen 20 Millionen Jahren nicht übertroffen worden. Die mit der CO₂-Zunahme einhergehende Abnahme von O₂-Molekülen in der Atmosphäre zeigt, dass die Ursache hauptsächlich in der Oxidation von organischem Kohlenstoff durch die Verbrennung von fossilen Energieträgern und durch die Waldvernichtung liegen. Die Emissionen der 1980er Jahre lagen bei 5,46 GtC Verglichen mit der relativ stabilen CO₂-Konzentration in den vorangegangenen Jahrtausenden ist die Zunahme in der industriellen Ära als dramatisch zu bezeichnen. Der durchschnittliche Anstieg seit den 1980er Jahren liegt bei 0,4% pro Jahr.

Die direkten Messungen der Kohlendioxid-Konzentration der letzten 40 Jahre zeigen relativ große Unterschiede bei den jährlichen Wachstumsraten. In den 1990er Jahren variierte der Anstieg der atmosphärischen CO₂-Konzentration zwischen 0,9 und 2,8 ppm bzw. 1,9 und 6,0 GtC pro Jahr. Solche Schwankungen sind abhängig von kurzfristigen Klimaänderungen, die die Aufnahme und Abgabe von CO₂ durch den Ozean und die Landvegetation beeinflussen. Die höchsten Wachstumsraten der atmosphärischen CO₂-Konzentration finden sich in starken El-Niño-Jahren. Der Grund dafür liegt in der geringeren terrestrischen Aufnahme von CO₂, die die erhöhte Aufnahme durch den Ozean übertrifft.

Dieter Kasang